Mal de dos : le mal du siècle

Souvent considéré comme « le mal du siècle », cette affection répandue peut concerner tous les âges, en particulier les seniors. Le mal de dos ou rachialgie concerne toutes les douleurs localisées au niveau de la colonne vertébrale (ou rachis), qui s’étend de la nuque jusqu’au sacrum. 

Différentes localisations pour le mal de dos

- Les cervicalgies et les dorsalgies : touchent respectivement les cervicales (au niveau du cou, de la nuque) et le milieu du dos (colonne dorsale)
- Les lombalgies : correspondent aux douleurs siégeant au niveau du rachis et de la région lombaire, dans le bas du dos. Plus fréquentes, ces douleurs peuvent parfois irradier dans la fesse, la cuisse voire la jambe (lombosciatique, lombocruralgie).
La colonne est constituée de sept vertèbres cervicales, de douze dorsales, et de cinq vertèbres lombaires.
Les rachialgies dites communes, correspondent à une atteinte mécanique de la colonne vertébrale (lumbago, hernie discale, etc.). Elles peuvent aussi être symptomatiques, c'est-à-dire traduire un trouble ou une pathologie (infection, ostéoporose, lésion et fracture, tumeur, etc.).
Le mal de dos est un symptôme douloureux plus ou moins invalidant, qui peut considérablement altérer la qualité de vie (mouvements et activités quotidiennes limités, stress lié à la douleur, etc.). Il est généralement bénin, mais peut aussi être un symptôme d’alerte révélant un dysfonctionnement plus important. Il est donc essentiel de prévenir et de traiter une rachialgie, afin d’éviter qu’elle ne s’installe dans le temps : de nombreuses solutions thérapeutiques sont disponibles.

Des causes très nombreuses

La colonne vertébrale est constituée de plusieurs éléments : des vertèbres, des disques intervertébraux, des articulations, des muscles, des nerfs et des ligaments. Ces structures étant reliées les unes aux autres, l’atteinte douloureuse d’un de ces éléments peut se répercuter sur l'ensemble de la colonne vertébrale. Les douleurs du dos, plus ou moins aiguës, peuvent devenir chroniques (plus de 3 mois): il est donc important d’agir en amont, en limitant l’exposition aux facteurs aggravant.

Les origines d’un mal de dos peuvent être diverses et se cumuler. Les principales causes et facteurs de risque sont :
- l’âge : le processus naturel de vieillissement participe à une dégénérescence discale. De nombreuses personnes de plus de 60 ans présentent une usure des disques intervertébraux, qui supportent le poids corporel et amortissent les chocs. Avec le temps, ces disques se déshydratent, perdent leur élasticité et leur résistance à la pression;
- les facteurs héréditaires : antécédents familiaux de dysfonctionnement favorisant les maux de dos (dégénérescence discale, arthrose, ostéoporose, etc.);
- les traumatismes physiques importants ou répétés : l’exposition à une pénibilité physique, notamment dans le contexte professionnel, favorise la survenue de troubles musculo-squelettiques(TMS) et notamment les lombalgies. Le port de charges lourdes, les gestes répétitifs, les positions statiques, endommagent les vertèbres, les muscles et ligaments du dos. Un accident, une chute, une fracture des vertèbres, peuvent aussi être à l’origine de lésions douloureuses;
- les mauvaises postures : elles sollicitent davantage certains muscles et génèrent des tensions articulaires. Répétées, elles peuvent favoriser certaines déformations dorsales. Un environnement ergonomique (fauteuils, sièges, poste de travail, literie, etc.) favorisant un maintien correct du dos et des postures satisfaisantes prévient les rachialgies;
- le manque d'activité physique : la sédentarité fragilise la colonne. Une musculature insuffisante du dos et un manque de souplesse sont les principales causes de douleurs dorsales chroniques. L’activité physique et le sport contribuent à entretenir les muscles, à assouplir les articulations, et à conserver la force du dos. A noter que le sport pratiqué doit être indiqué pour les maux de dos (le judo, le rugby, le basket sont par exemple à éviter en cas de lombalgie, au contraire de la natation ou de l’aquagym);
- le surpoids et l’obésité : une surcharge pondérale augmente les contraintes (pression du corps) exercées sur la colonne vertébrale et comprime les disques intervertébraux. Le rachis est alors fragilisé;
- certains troubles et pathologies : les douleurs du dos peuvent être liées à une fibromyalgie, une scoliose, l’arthrose, l'arthrite, l’ostéoporose (fracture ou tassement ostéoporotique), une infection, une tumeur, et diverses maladies pouvant affecter la colonne (reins, intestins, utérus, etc.);
- le stress et l’anxiété : ils favorisent les tensions musculaires, notamment de la région lombaire et des cervicales. Le mal de dos retentit sur le moral, et les douleurs peuvent aussi être plus difficilement supportées. Les exercices de relaxation peuvent être utiles.

Les douleurs de dos résultent souvent de plusieurs facteurs cumulés.