Glaucome : une maladie oculaire fréquente

Un glaucome est une affection de l’œil touchant principalement les personnes de plus de 45 ans. Il s’agit d’une maladie passant longtemps inaperçue car elle est le plus souvent non douloureuse et  ne se traduit pas par une gêne visuelle notable dans les phases initiales.
Le glaucome touche plus de 2 % de la population au-delà de 45 ans. En France, on estime à environ 1 million le nombre de personnes concernées

 

Qu'est ce qu'un glaucome ?

Un glaucome se caractérise par une augmentation de la pression intra-oculaire, qui affecte le nerf optique et le champ visuel. En effet, le liquide contenu dans le globe oculaire (humeur aqueuse) ne s’évacue plus suffisamment et provoque l’obstruction du trabéculum (filtre d’évacuation) d'où une augmentation de la pression oculaire.
Le glaucome est responsable d’une perte du champ visuel qui peut, en l’absence de traitement, aboutir à la cécité.

On distingue plusieurs types de glaucomes :
- le glaucome chronique (ou glaucome à angle ouvert), qui est la forme la plus fréquente, se développe silencieusement.
- le glaucome aigu (ou glaucome par fermeture de l'angle) qui reste relativement rare.
- d’autres formes moins répandues peuvent exister : glaucomes congénitaux, secondaires, c'est-à-dire survenant après un traumatisme de l’œil,...

Quels sont les causes et facteurs de risques ?

Le glaucome est lié à l’altération des fibres qui composent le nerf optique (situé dans la partie postérieure de l’œil): il participe au traitement des informations visuelles et à leur transmission vers le cerveau.
Les principaux facteurs de risques connus sont :
- un excès de pression dans les yeux ou hypertonie oculaire (supérieure à 20 mm Hg)
- des antécédents familiaux (personne ayant un proche glaucomateux)
- l’âge : le risque de survenue d’un glaucome est plus élevé après 40 ans et culmine vers 70 ans.
- la survenue d’un évènement pouvant entraîner une hausse importante de la pression oculaire (blessure, traumatisme brutal sur l’œil, infection intra-oculaire, inflammation prolongée de l’œil).
- d’autres facteurs de risques : une forte myopie, des déséquilibres de la tension artérielle (hypertension ou hypotension artérielle), un diabète, une prise prolongée de certains médicaments (cortisone ou autres stéroïdes), l’origine ethnique (population à peau noire).

Comment repérer l’apparition d’un glaucome ?

Un glaucome diminue progressivement le champ puis l’acuité visuelle (à un stade avancé). La vision périphérique (sur les côtés) s’affaiblit ; la vision centrale et les couleurs sont conservées plus longuement. Les deux yeux sont généralement concernés, mais peuvent être atteints à des degrés différents.
Plusieurs symptômes peuvent révéler un glaucome : ils varient en fonction de la forme de l’affection. Cependant, cette affection passe souvent inaperçu et reste asymptomatique pendant une longue période.

Le glaucome chronique (ou glaucome à angle ouvert) est relativement courant et évolue très lentement. Indolore, il n’entraîne initialement aucun symptôme, c’est pourquoi un dépistage précoce par un ophtalmologiste est essentiel. En l’absence de traitement, il peut rendre aveugle. Assez rarement, lorsque le glaucome à angle ouvert progresse et se manifeste, il peut entraîner une gêne de l’œil, une réduction du champ visuel, une fatigue oculaire, des nausées, des maux de tête.

Le glaucome aigu (ou glaucome par fermeture de l'angle), plus rare, est quant à lui douloureux et apparaît brutalement. Il provoque de vives douleurs oculaires (autour ou dans l’œil), une baisse de la vision, un œil dur et une rougeur des yeux, ainsi que des maux de tête, des nausées et vomissements. La vision est brouillée et la personne peut percevoir des halos colorés autour des lumières vives. Un traitement en urgence est indispensable, car la pression oculaire en cause augmente très vite : une cécité irréversible peut apparaître extrêmement rapidement.

Le médecin spécialiste dispose de plusieurs examens complémentaires, simples et indolores, pour déceler un glaucome ou effectuer un suivi. Un ophtalmologiste (ou un orthoptiste) pourra :
- mesurer la pression intra-oculaire (tonométrie)
- pratiquer un examen du fond de l’œil, pour détecter d’éventuelles lésions
- examiner le champ visuel, pour évaluer la perte de vision, le niveau d’atteinte et la progression
- recourir à un examen complémentaire appelé gonioscopie (ou examen de l’angle irido-cornéen), afin de déterminer le type de glaucome (chronique, aigu, etc.) et le traitement adapté.

Comment prendre en charge et traiter un glaucome ?

Le dépistage précoce est indispensable, car le glaucome reste généralement asymptomatique : les premiers signes surviennent lorsque la maladie est déjà avancée et ses effets sont irréversibles. Plus la prise en charge est démarrée tôt, moins l’affection progressera. Les traitements médicamenteux visent donc à limiter l’évolution du glaucome, mais ne peuvent le faire régresser. La prise en charge repose principalement sur :
- Les médicaments sous forme de collyres : qui visent à stabiliser la pression oculaire. 
- Le traitement par laser (si les collyres ne suffisent pas) : pour diminuer la production de l’humeur aqueuse (liquide de l’œil) ou favoriser son évacuation. La méthode est adaptée en fonction du cas du patient (trabéculoplastie au laser, etc.)
- L’intervention chirurgicale : si les solutions précédentes ne sont pas suffisantes, la chirurgie pourra agir durablement sur la pression intra-oculaire excessive en enlevant (partiellement ou totalement) le filtre d’évacuation de l’humeur aqueuse (trabeculum).
Ces solutions permettent de prévenir les futures pertes de la vision et d’éviter la progression et l’aggravation du glaucome.

Pour en savoir plus sur le glaucome

Le suivi du glaucome : examens complémentaires (Pr J-P. Nordmann – Société française du glaucome)
www.leglaucome.fr (Société française du Glaucome - SFG)
www.sfo.asso.fr (Société française d’Ophtalmologie)
france_glaucome (Association de patients - AFG)

Ouvrages
- Glaucome : Guide à l'usage des patients et de leur entourage de J-P Nordmann, P. Denis, Sophie Jacopin, D. Bailly (Broché - 23 juin 2008)